RESUMEN

Cuando dos lobos juegan, puede parecer un simple intercambio de carreras, mordiscos suaves y gruñidos. Pero detrás de esos gestos hay una comunicación sorprendentemente compleja. Comprender cómo se comunican los carnívoros sociales mientras juegan nos ayuda a entender mejor cómo evolucionaron las señales sociales en el reino animal, incluida la nuestra.

Un estudio reciente se centró en un gesto muy específico y curioso que hacen los lobos durante el juego: la “boca abierta relajada” (relaxed open-mouth, o ROM por sus siglas en inglés). Es ese gesto en el que el lobo abre la boca sin mostrar agresividad, como una especie de sonrisa lúdica. Este gesto se considera una señal ritualizada, es decir, una forma establecida de indicar que lo que viene a continuación —aunque pueda parecer agresivo— es solo un juego.

El estudio se llevó a cabo con lobos silvestres de los Apeninos (Canis lupus italicus), sin intervenir en su comportamiento natural. Para ello, los investigadores colocaron cámaras trampa en cinco zonas distintas, observando a 115 lobos en libertad. Gracias a este enfoque no invasivo, pudieron obtener datos reales y fiables, sin que la presencia humana alterara las interacciones entre los animales.

Se descubrió que los lobos usan la “boca abierta relajada” de la misma forma que los lobos en cautividad, sin importar la subespecie. Esto sugiere que se trata de un comportamiento profundamente enraizado en la evolución del lobo, no algo aprendido en contextos artificiales.

Además, los investigadores notaron que este gesto suele aparecer justo antes de comportamientos competitivos dentro del juego, como una embestida o un forcejeo. Esto respalda la idea de la metacomunicación: señales que sirven para aclarar el significado de las acciones que vienen después. En otras palabras, es como si el lobo dijera: «Lo que estoy a punto de hacer no va en serio, estamos jugando.»

Pero eso no fue todo. El estudio también documentó un fenómeno llamado “mimetismo facial rápido” (RFM). Es una respuesta automática en la que un lobo imita de forma instantánea la expresión facial de otro, como si se contagiaran de la emoción. Este tipo de comportamiento ya se había visto en perros domésticos, pero nunca antes en lobos en libertad.

Lo más interesante es que este mimetismo aparecía con más frecuencia durante los juegos más intensos y competitivos. Esto indica que podría ayudar a mantener el ambiente amistoso, incluso cuando el juego se vuelve físico. Lejos de ser una casualidad o una consecuencia de la domesticación, el RFM parece ser un rasgo natural, útil para regular las interacciones sociales en especies que, como el lobo, dependen mucho del trabajo en grupo.

Los autores y otros datos del artículo:

Maglieri, V., A. Galotti, G. alessio, L. Petroni, M. Apollonio, C. B. Boni, N. Cappai, F. Coppola, M. Del Frate, A. Di Rosso, A. Dissegna, P. Fazzi, A. Felicioli, M. Lucchesi, A. Massolo and E. Palagi (2025). “Untamed smile: rapid facial mimicry in wild wolves.” Animal Behaviour 227.

La revista Animal Behaviour tuvo un factor de impacto en el año 2024 de 2,1 (Web of Science, 2025).

Categoría de la revista	Rango porcentual
Zoología	86,7%

REFERENCIAS

Web of Science (2025). Consultado el 4 de septiembre de 2025. https://wos-journal.info/journalid/16255.